지난 4일 남중국해 공동 순찰에 동원된 필리핀 해군 헬기. AFP=연합뉴스. 

필리핀과 중국 사이의 서필리핀해 영유권 갈등이 최고조에 이르렀던 2023년에 이어 새해 초부터 미국-필리핀과 중국이 서필리핀해에서 순찰에 나서면서 긴장감을 증폭시키고 있다.

필리핀 국군(AFP)과 미국 인도태평양사령부(USINDOPACOM)는 3일(수) 서필리핀해(WPS)에서 두 번째 "해상 협력 활동"(MCA)을 개최했다.

크세르크세스 트리니다드 AFP 공보실장은 수요일 성명에서 목요일까지 이틀간 열리는 양국 해상 협력 활동에는 통과 훈련, 통신 점검, 갑판 횡단 훈련, 합동 순찰, 감시(OW) 작전, 고정익 비행 작전 등으로 구성된다고 밝혔다.

트리니다드 대통령은 AFP통신이 필리핀 해군 함정 4척과 수색구조/다중역할 헬기, 대잠전이 가능한 헬기 1대를 배치했다고 밝혔다.

미국 인도태평양사령부는 항모 타격 전단 소속 미 해군 함정 4척(항공모함 1척, 순양함 1척, 구축함 2척, 복수 전투기)을 투입됐다.

필리핀과 미국의 첫 번째 MCA는 작년 11월 21일부터 23일까지 열렸으며 양국의 해군 함정과 항공기가 참여했다.

한편, AFP 소장인 로미오 브루너 주니어는 두 번째 MCA는 필리핀과 미국의 동맹관계와 상호운용성 사이의 중요한 도약이라고 말했다.

앞서 양국 군은 작년 11월 21∼23일 대만 부근 해협과 남중국해상의 필리핀 측 배타적경제수역(EEZ)에서 사흘간 순찰을 진행한 바 있다.

필리핀 군 합참의장인 로메오 브러너는 "두 번째 공동 군사 활동은 양국 동맹 관계에 있어서 중요한 진전을 의미한다"고 말했다.

양국은 1951년 상호방위조약을 체결한 뒤 70년 넘게 동맹을 유지하고 있다.

지난해 2월에는 로이드 오스틴 미 국방장관의 필리핀 방문을 계기로 중국의 안보 위협에 공동 대응하기 위해 남중국해에서 공동 순찰을 재개하기로 합의했다.

양국 해상 공동 순찰은 '친중' 성향의 로드리고 두테르테 대통령 시절에 중단됐었다.
하지만 후임인 페르디난드 마르코스는 재작년 6월 대통령에 취임한 뒤 미국과의 동맹을 강화하고 있다.

이에 중국도 같은 날 남중국해에 해군과 공군 병력을 보내 '맞불성' 순찰에 나섰다.

베이징 인민해방군(PLA) 남부전구 사령부는 3일(수)부터 이틀간의 해군 및 공군을 동원된 남중국해의 "정기 순찰"을 수행하고 있다고 밝혔다.순찰이 정확히 어디서 이루어졌는지 언급하지 않았으며 훈련 목표에 대한 구체적인 세부 사항도 제공하지 않았다.

하지만 같은 시기에 같은 지역에서 미국은 USS 칼 빈슨(Carl Vinson)이 이끄는 항공모함 타격단이 필리핀 해군과 이틀간 훈련을 실시했다.

중국은 이러한 행위를 "군사력 과시"를 목적으로 하는 "도발적인 군사 활동"이라고 비난했다.

왕원빈 중국 외교부 대변인은 이번 훈련이 "해양 상황과 관련 분쟁의 관리와 통제에 해롭다"고 말했다. 그는 "우리는 관련 국가들이 무책임한 행동을 중단하고 남중국해의 평화와 안정을 유지하려는 지역 국가들의 노력을 진심으로 존중할 것을 촉구한다"고 말했다. 그는 중국이 "영토 주권과 해양 권리와 이익을 계속 확고하게 수호할 것"이라고 말했다.

중국은 남중국해 거의 전체에 대해 영유권을 주장하고 있으며, 중국의 주장에는 법적 근거가 없다는 국제재판소의 판결을 무시해 왔다. 중요 무역로인 남중국해를 순찰하기 위해 해군과 해경, 그리고 해양민병대를 배치하고 자신의 주장을 강화하기 위해 군사화한 인공섬을 건설했다.

중국은 일반적으로 해당 지역에 대한 영유권 주장을 집행하기 위해 해안경비대를 동원해 왔지만, 필리핀이 미국, 일본, 호주 등 다양한 국가들과의 합동순찰을 강화하자 11월 말부터 중국 해군이 "정기적인" 훈련을 실시하는 등 군사 훈련을 강화하고 있다.

중국 국영 CCTV는 해상함포 실사격 훈련 모습과 전투기의 미사일 발사 모습을 보도하기도 했다.
딩둬 남중국해 해양법률정책연구센터 부소장은 "이번 작전은 문제를 일으키는 세력에 대한 억지력을 발휘할 수 있고, 지역의 평화와 안정을 수호하기 위해 필요한 행동"이라고 주장했다.

이어 "필리핀과 미국의 도발적 행동을 정조준하는 작전"이라며 "문제를 일으키는 세력은 중국의 레드라인과 능력을 명확하게 이해할 것이고, 이는 오판과 사고를 방지하는 데 도움이 될 것"이라고 덧붙였다.

베트남의 해양 분석가인 Duan Dang은 "중국은 남중국해에서 미국 항공모함을 추적하고 지역 내 다자간 군사 활동을 감시하기 위해 정기적으로 군함을 파견하지만, 그러한 훈련을 공개적으로 발표하는 것은 매우 드뭅니다."라고 언급했다.

중국 외교부는 필리핀이 긴장 고조의 책임이 있다고 주장했고, 필리핀이 말을 어기고 정책을 바꾸며 중국의 주권을 침해하고 계속해서 도발해 복잡한 상황을 촉발했다"고 비난했다.

마오닝 중국 외교부 대변인은 “중국은 우리의 주권을 침해하고 도발하는 것에 대해 단호한 조치를 취할 것이며 우리의 영토 주권과 해양 권익을 확고히 수호할 것”이라고 말했다.

이번 주 훈련은 또한 전 해군 참모총장이자 남부 전역 사령부 부사령관이었던 동준이 중국 국방장관으로 임명된 데 따른 것이다.

중국 정치 전문가인 쉬나 체스트넛 그레이텐스는 AFP통신과의 인터뷰에서 당의 "군사적 긴장이 있는 중요한 지역"과 해군 장교로서의 배경이 그의 승진에 중요한 역할을 했을 수도 있다고 말했다.

중국은 지난 12월 서필리핀해 주둔한 해군과 해경에 정기보급 임무를 수행하는 해경 함정들과 민간 선박에 대해 추적 및 물대포 발사와 충돌까지 감행하며 갈등을 키우고 있다.
마닐라서울편집부