미국 연방거래위원회(FTC)가 건강보조식품 업체 허벌라이프의 다단계 방식 영업 관행에 대한 공식 조사에 착수했다고 외신과 파이낸 셜타임스(FT) 인터넷판 등이 13일 보도했다. 보도에 따르면 FTC는 헤지펀드 업계 거물 인 빌 애크먼 퍼싱스퀘어 회장이 중국 등지에 서 불법 피라미드 판매를 하고 있다며 시장에 서 퇴출시키자는 운동을 벌여온 허벌라이프에 대해 본격적인 조사에 착수했다. 허벌라이프는 전 세계 80여개국에서 수백 만명에 달하는 독립 유통망 네트워크를 통해 영양보조제 등을 팔고 있다. 허벌라이프에 대한 이번 FTC의 조사는 지 난 1년간 소비자 단체와 일부 의원들이 허벌 라이프에 대한 조사를 촉구한 데 따른 것이다. 허벌라이프는 성명을 통해 "우리는 FTC의 조사에 전적으로 협력할 것이며 시장에서 우 리에 대한 엄청난 오해를 씻을 수 있다는 의미 에서 조사를 환영한다"며 "허벌라이프는 관련 법과 규정을 준수하고 있다는 점을 확신한다" 고 밝혔다. 애크먼 회장이 허벌라이프의 피라미드 판 매를 비난하기 시작한 뒤 주당 27달러에 거래 되던 허벌라이프의 주가는 투자자들이 규제 당국의 조사 가능성에 대해 논쟁을 벌이던 지 난 1월 80달러 이상까지 치솟았다. 그러다가 FTC의 조사가 시작되고 이에 대 해 허벌라이프가 성명을 발표하자 한때 17% 까지 폭락했던 주가는 약간 반등해 전날보다 8% 가량 주저앉은 주당 60.24달러 선에서 거 래됐다. 북미 지역은 시장 규모로만 보면 지난해 허 벌라이프 전체 매출의 5분의 1에도 못미치지 만 경영진과 가장 오래된 유통망이 미국에 있 기 때문에 상징적 중요성이 있다. 피라미드 판매방식은 주요 수익이 소비자 를 상대로 한 상품 판매보다는 새롭게 이 시 스템으로 편입되는 신규 인력에 의해 발생하 며 대부분의 신규 편입 인력이 돈을 잃게 되 는 구조이기 때문에 많은 논란을 야기해왔다. 허벌라이프를 상대로 공매도를 시도했다가 막대한 손실을 입은 애크먼 회장은 허벌라이 프가 중국에서 불법 피라미드 판매를 하고 있 다며 각을 세워왔다. 통상적으로 피라미드 판매 의혹에 대한 FTC의 조사가 마무리되기까지는 통상 12∼ 18개월의 기간이 소요된다고 신문은 전했다.