미국이 중국에 맞서 남중국해 영유권 분쟁에 적극적으로 개입하는 가운데 분 쟁 당사자인 동남아 국가들의 행보가 주 목받고 있다. 남중국해에서 항행의 자유를 확보하기 위해 자국 해군 함정을 중국이 영유권을 주장하는 해역에 파견하겠다는 미국의 방침에 대해 필리핀 등 관련국이 미국과 어떤 공조체제를 취하느냐가 남중국해 긴장 수위에 영향을 줄 것으로 보인다. 남중국해 분쟁과 관련, 중국을 유엔 국제해양법재판소(ITLOS)에 제소한 필 리핀은 미국의 함정 파견 방침에 대해 일 찌감치 지지 입장을 밝혔다. 필리핀 외교부는 지난 13일 "국제사회 가 남중국해에서 항행과 비행의 자유를 지키는 것은 중요하다"며 미국과의 공조 를 강조했다. 이에 따라 미국과 필리핀이 공동으로 중국의 영유권 주장 해역에서 순찰 활동 을 벌일지 관심을 끈다. 필리핀은 지난 8월 말레이시아에서 열 린 동남아국가연합(아세안) 외교장관 회 의와 아세안지역안보포럼(ARF)에서 미 국, 일본, 베트남과 손잡고 중국의 남중 국해 행보를 비판하는 등 가장 공세적인 태도를 보이고 있다. 베트남 역시 올해 들어 남중국해 분쟁 해역에서 중국 선박의 베트남 어선 공격 이 잇따르자 중국 측에 항의하며 미국, 일본과 군사 공조를 강화하고 있다. 미국의 남중국해 함정 파견 방침에 대 해서 아직 공식 견해를 내놓지 않았지만, 중국을 견제하려면 미국의 적극적인 지 원이 필요하다는 입장이다. 이와 달리 중국과 경제 교류 확대를 추진하는 말레이시아는 남중국해 분쟁 을 평화적인 방법으로 원만하게 해결해 야 한다는 온건론을 내세우고 있다. 다만 줄케플리 모흐드 진 말레이시아 육참총장이 지난 18일 중국 베이징에서 열린 안보포럼에서 중국의 남중국해 건 설활동에 대해 "부당한 도발"이라고 강도 높게 비난해 내부적으로 입장 변화가 있 는지 주목된다. 중국과 동남아국가연합(아세안)은 해 묵은 영유권 분쟁의 악화를 막으려고 2002년 '남중국해 분쟁당사국 행동선 언'(DOC)를 채택했지만, 구속력 있는 이 행 방안을 담은 '남중국해 분쟁당사국 행동수칙'(COC) 제정은 아직 이뤄지지 않고 있다. 양측이 신속한 제정이 중요하다고 몇 차례 밝혔지만 이해 관계가 극명하게 갈 려 합의점을 찾지 못하는 것이다.