윤영희 할머니가 14년 동안 후원한 클레어와 주고받은 편지를 보고 있다. [한국컴패션 제공]
 

"도움에는 나이가 상관이 없어요. 저도 예순이 넘어 후원을 시작했는데 이렇게 한 아이를 키워냈잖아요." 한국컴패션을 통해 16년째 해외아동을 후원하고 있는 윤영희(77) 할머니는 31일 연합뉴스와의 통화에서 이같이 말했다. 평범한 가정주부인 윤 할머니가 처음 해외아동 후원을 시작한 것은 2003년, 교 회를 통해서였다. 컴패션은 전 세계 25개국에서 가난으 로 고통받는 어린이들과 결연해 자립 가 능한 성인이 될 때까지 후원하는 국제 어 린이 양육기구다. 정기 후원금은 매월 4만5천원이다. 이 돈은 후원받는 어린이가 등록된 어린이 센터를 통해 그 아이의 한 달 양육비로 사용된다. 윤 할머니가 처음 후원을 시작한 아이 는 인도 어린이였다. 그러나 안타깝게도 후원을 시작한 지 2년 만에 아이는 선천 적 심장병으로 세상을 떠났다. 이어 윤 할머니는 2005년 당시 7세이 던 필리핀 여자아이 클레어와 인연을 맺 었다. 이후 14년 동안 클레어와 총 209통 의 편지를 주고받으며 후원 관계를 이어 갔다. 서로 언어가 통하지 않다 보니 윤 할머 니가 한글로 편지를 써 컴패션에 보내면 자원봉사자가 이 편지를 영어로 번역해 클레어에게 보냈다. 클레어가 답장을 보 내면 역시 컴패션에서 번역해 윤 할머니 에게 전달했다. 이런 과정을 거치다 보니 편지를 한 번 주고받는데 보통 한 달 이상이 걸렸다. 사 정이 있을 때는 답장을 못 한 편지가 3∼ 4통씩 쌓일 때도 있었다. 그러나 둘의 편 지는 14년간 끊기지 않았다. 두 사람은 편지로 서로를 격려했다. 윤 할머니는 클레어가 막내 손녀와 나이가 비슷해 클레어를 손녀로 생각한다고 적 었고, 클레어도 윤 할머니를 할머니라 부 르며 소통했다. 위기도 있었다. 윤 할머니는 2012년에 요관암 수술을 받았다. 윤 할머니는 당시 클레어가 편지로 힘을 주고 기도로 응원 해 준 것이 건강을 회복하는 데 도움이 됐다고 말했다. 윤 할머니는 자신이 클레어를 일방적으 로 도왔다고 생각하지 않는다고 말했다. "14년 넘게 소통하면서 저도 클레어에 게 많은 도움과 위로를 받았어요. 클레어 를 직접 본 적은 없지만 친손녀처럼 생각 해요." 이렇게 이어지던 두 사람의 편지는 지 난 6월 종료됐다. 21세가 된 클레어가 대 학을 졸업하고 취직도 해 컴패션 양육 프 로그램을 끝냈기 때문이다. 클레어는 마지막 편지에서 "할머니와 대화가 끊기는 것이 두렵지만 이제 성장 하고 삶을 마주해야 하는 때가 왔다고 생 각한다"면서 항상 감사하고 할머니를 위 해 기도하겠다고 적었다. 윤 할머니는 클레어에게 "나도 섭섭하 지만, 그동안 많은 위로를 받았다"며 "어 디서든 축복하고 꿈을 잘 키워나갈 것을 믿는다"고 답했다. 윤 할머니는 이제 다음 후원 어린이와 의 인연을 기다리고 있다. 한편에서는 해외 아동을 후원하기에 앞서 국내 아동부터 도와야 한다는 지적 을 한다. 하지만 윤 할머니는 "생명에는 국경이 없다"고 강조했다. "한 생명을 구하고 키우는 일은 인생에 서 아주 크고 보람된 일입니다. 힘이 닿을 때까지, 할 수 있는 만큼 후원을 하고 싶어요."

[연합뉴스]